你喜欢慢跑吗?那么你知道慢跑能让人更聪明吗?其中的原因又到底是为什么呢?
跑步轮的秘密
新发现先是通过动物实验证明的。在生物学界，给动物居住的“高端住宅”通常叫做“丰富型环境”(Enrichedenvironments)，指在其笼内添加一些用来游乐或隐避的设施、玩具等，从而增进动物的健康和福利。科学家们早就开始观察小白鼠在这种环境里的智力变化，但一直没有太精确的发现，直到有个科研小组盯上了一个特别的东西：跑步轮。
美国伊利诺伊州大学的心理学家罗德斯是这个小组的领头人。2011年，他和同事们将小白鼠分成四组进行实验：
第一组住在童话般的笼子里，每天吃坚果、水果和奶酪，食物都用香味水和肉桂调过味，睡在彩色的塑料床上，玩的是彩虹色的球、隧道、镜子和跷跷板;第二组拥有第一组的所有福利，另外加了一个跑步轮;第三组住的笼子空空如也，没有装饰，没有玩具，每天吃的是味如嚼蜡的粗粮;第四组呢，跟第三组的待遇差不多，唯一的优待是多了个跑步轮。
每组小白鼠入住前都接受过一系列的认知测试，再被注入一种特殊物质，使研究者可以追踪它们的大脑结构变化。然后，小白鼠们该吃的吃，该玩的玩，不然就在空笼子里闲晃荡。几个月后，罗德斯给小白鼠们进行了跟之前同样的测验，并检查了它们的脑组织。结果非常有趣：
不论玩具和设施多么好玩，吃的东西多么有滋有味，单纯享受这些的老鼠们的智力并没有什么提高。“只有一个东西起了作用，”罗德斯发现，“就是跑步轮。”只要是在跑步轮上锻炼过的老鼠，不管它生活的环境丰富还是贫乏，它的大脑都更健康，在测试中的表现也有着显著提高。“没错，前两组老鼠玩得很开心，吃得也很开心，整天都待在有设施的那些区域不肯走。但是，除非它们进行了跑步锻炼，否则并不会变得更聪明。”
锻炼与大脑
为什么锻炼对大脑有这么神奇的作用呢?
首先，大脑跟所有器官和肌肉一样，是一种组织，它的机能会随着年龄和利用不充分而渐渐退化。从二十几岁开始，大部分人的大脑海马区每年会萎缩约1%，这部分跟记忆力和某些学习能力是密切相关的。
而锻炼，就像它对肌肉的作用一样，能放慢甚至反转大脑的物理性退化。直到近代，科学家们一直相信，人类的脑细胞数目从一出生就已经是固定的，永远不会增加。但上世纪90年代，一些科学家通过尸体解剖和特殊技术，发现成人大脑中有新长出来的神经元。更重要的发现是，体育锻炼正是神经元和新脑细胞生长的触发点。只要小白鼠开始跑上几周时间，它大脑海马丘中的新神经元就比久坐不动的老鼠多两倍，也就是说，它们的脑组织就像肌肉组织一样，经过锻炼后壮大了起来。
但是，新长出的神经元是不是有助于大脑智力呢?不完全是。脑细胞只有在联结到大脑神经网以后，才会增加智力。但科学家们发现，许多新长出来的脑细胞是连不上网的，它们通常都在大脑里漫无目的地游荡，然后死去。
新长的脑细胞怎样才会连上神经网呢?一种方法是，学习新东西。在一项2007年的研究中，科学家把小白鼠放进水迷宫里，让它们寻找落脚点。这个任务并不需要太多体力，但会考验它们的认知能力。完成迷宫任务后，小白鼠的新生脑细胞果然跟神经网形成了回路。可惜的是，这些新细胞能发挥的作用很有限，它们只会在小白鼠重游迷宫时运作起来，其他时候则一动不动。也就是说，输入这些细胞的技能不会自动转成其他技能。
但是锻炼的作用不一样，它会让大脑的神经元更灵敏。在另一项实验中，小鼠在跑步之后，大脑毫不费力地将许多新神经元连上了神经网。而且，这些神经元并不只有在跑步时才会运作。当老鼠练习其他技能，比如探索一个新环境时，新的神经元全都活跃了起来。也就是说，比起单纯的学习，体育锻炼不仅能让新神经元运作，而且还能让它们学会多种技能。
那么，锻炼到底是在哪个层面对大脑产生作用的呢?这一点科学家们还没有完全摸清。但他们推测，锻炼的魔力在于触发了“脑源性神经营养因子(缩写为B.D.N.F)”的增生。这是一种蛋白质，能增强脑神经细胞的相互连接，并触发神经元的再生，也就是促进大脑生长。尽管科学家目前没法直接追踪这个过程，但他们已经发现，经过体育锻炼后，大部分人血液中的B.D.N.F含量明显升高了。
当然，单纯的B.D.N.F含量升高并不意味着大脑在改变，因为这是个复杂的过程，牵涉到一系列的生理化学和基因串联的改变。近期有项针对高龄白鼠研究发现，它们在跑步后，大脑内有117种基因的表现形式改变了。而这117种能辨认出来的基因，可能只占了所有被锻炼改变过的基因的一小部分。
最益智的运动
另外有一个问题是，为什么非是跑步不可?其他运动有同样的效果吗?
美国贝克曼高级科技学院的神经学家克拉蒙教授认为：“到底哪类运动对大脑有帮助，我们目前没法断言。但许多研究显示，持续性的有氧运动效果最明显。”在过去几年中，他接触过几项关于老年人的研究，发现对大脑有益的运动，并不一定是让你筋疲力尽的。
2011年，一项实验召集了120位老头和老太太，让他们分成两组。一组经常走路，另一组则做伸展练习。一年之后研究者发现，经常走路的那组大脑海马丘体积增大了，而另一组呢，大脑萎缩的程度跟普通人没有区别。而且，走路组体内的B.D.N.F含量确实比另一组要高，在认知测试上表现得也更好。
“总的来说，走路的那一组大脑年轻了两岁。也就是说，仅仅通过走路，一位65岁老人的大脑变成了63岁。还有比这更振奋人心的吗?”克拉蒙教授总结。