低常儿童就是在智能发展上显著地落后于同年龄儿童的水平或在智能发展上有严重障碍的儿童。这种情况一般属于病理的范围。
根据我国儿童心理学工作者和医务人员的研究，智能落后的程度可分为轻、中、重三级。轻度的一般表现为：生活能自理，能从事简单劳动，有连贯语言，但是学习困难，特别是数概念掌握得差，计算有困难。中度的表现为：生活能半自理，动作基本可以，或部分有障碍，只会说简单的生活用语，连贯叙述困难。重度的缺乏语言或只会发单音，不识数，这也就是一般说的白痴。
轻度智能落后儿童和一部分的中度智能落后儿童的心理活动特点是：知觉的速度缓慢，范围狭窄，内容笼统、贫乏。他们无论对词语的或直观的材料的识记都比较差，在再现中会发生大量的歪曲和错误，一般缺乏逻辑的意义的联系。记忆的保持很差，视觉表象贫乏、缺乏分化和不稳定。言语出现迟，发展慢，意义含糊，词汇量小。常常只根据客体的表面特点进行归类。这说明他们智能落后并不是由于某一种心理过程受到破坏，而是由于心理活动的整个水平低下造成的。
造成低常儿童的原因是多方面的，有生物学上的原因，也有环境方面的原因。有产前因素造成的，也有产程因素和产后因素造成的。产前因素如受精卵中染色体畸变、母亲在妊娠期中患有不利胎儿脑发育的疾病、母亲怀孕期遭受放射线照射或母亲怀孕期营养不足等等。
值得注意的是：有些在学习上有困难的儿童，他们的脑发育正常，家长、教师却认为他们智能落后，其实他们并不是真正的低常儿童。他们在行为上表现出一般低水平，往往是由于不良环境或不好的教育造成的。对于这类学生，家长和教师必须首先改变对他们的看法，同时要找出他们学习困难的症结所在，对症下药进行教育。这些所谓“傻子”的学生，经过有经验教师的培育，有的竟成了智能发展快、学业成绩良好的学生。至于有些由于顽皮而不把精力放在学习上，因而学业成绩低下的学生，就更不应该把他们看作是智能落后的儿童。
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